全書用很多篇幅描寫主角們的情感生活，在小說史上被視為「淫書」，同時因為人物性格和複雜心理的描繪，相較於「才子佳人」類型的作品，《金瓶梅》用醜陋、犀利的筆觸來針貶人性，更能發人省深省。
《金瓶梅》書名是取書中人物潘「金」蓮、李「瓶」兒、龐春「梅」名字組合而成，故事的發展以《水滸傳》的西門慶、潘金蓮故事作為線索並加以延伸，主角西門慶原是地方上開藥舖的破落戶，某天突然發跡成了有錢人，從此運用關係官商勾結、結合地方流氓為所欲為，在婚姻關係、商場和官場之間成為眾人擁戴的對象；有趣的是，「因果報應」是《金瓶梅》中最重要的精神，富家子弟墮落於名利情欲中最終不得好報。
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明．蘭陵笑笑生
《金瓶梅》最早存在的刻本是明朝萬曆年間的《金瓶梅詞話》，作者署名「蘭陵笑笑生」，但此僅是一個筆名，這個議題至今仍爭議不休，「蘭陵」是山東省的地名，「笑笑生」是作者，後人旁徵博引至今大致推測作者可能是男性、山東人，曾經任官。
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第五十一回 打貓兒金蓮品玉 鬥葉子敬濟輸金
第五十二回 應伯爵山洞戲春嬌 潘金蓮花園調愛婿
第五十三回 潘金蓮驚散幽歡 吳月娘拜求子息
第五十四回 應伯爵隔花戲金釧 任醫官垂帳診瓶兒
第五十五回 西門慶兩番慶壽旦 苗員外一諾送歌童
第五十六回 西門慶捐金助朋友 常峙節得鈔傲妻兒
第五十七回 開緣簿千金喜舍 戲雕欄一笑回嗔
第五十八回 潘金蓮打狗傷人 孟玉樓周貧磨鏡
第五十九回 西門慶露陽驚愛月 李瓶兒睹物哭官哥
第六十回 李瓶兒病纏死孽 西門慶官作生涯
第六十一回 西門慶乘醉燒陰戶 李瓶兒帶病宴重陽
第六十二回 潘道士法遣黃巾士 西門慶大哭李瓶兒
第六十三回 韓畫士傳真作遺愛 西門慶觀戲動深悲
第六十四回 玉簫跪受三章約 書童私掛一帆風
第六十五回 願同穴一時喪禮盛 守孤靈半夜口脂香
第六十六回 翟管家寄書致賻 黃真人發牒薦亡
第六十七回 西門慶書房賞雪 李瓶兒夢訴幽情
第六十八回 應伯爵戲銜玉臂 玳安兒密訪蜂媒
第六十九回 招宣府初調林太太 麗春院驚走王三官
第七十回 老太監引酌朝房 二提刑庭參太尉
第七十一回 李瓶兒何家托夢 提刑官引奏朝儀
第七十二回 潘金蓮摳打如意兒 王三官義拜西門慶
第七十三回 潘金蓮不憤憶吹簫 西門慶新試白綾帶
第七十四回 潘金蓮香腮偎玉 薛姑子佛口談經
第七十五回 因抱恙玉姐含酸 為護短金蓮潑醋
第七十六回 春梅嬌撒西門慶 畫童哭躲溫葵軒
第七十七回 西門慶踏雪訪愛月 賁四嫂帶水戰情郎
第七十八回 林太太鴛幃再戰 如意兒莖露獨嘗
第七十九回 西門慶貪欲喪命 吳月娘失偶生兒
第八十回 潘金蓮售色赴東床 李嬌兒盜財歸麗院
第八十一回 韓道國拐財遠遁 湯來保欺主背恩
第八十二回 陳敬濟弄一得雙 潘金蓮熱心冷麵
第八十三回 秋菊含恨泄幽情 春梅寄柬諧佳會
第八十四回 吳月娘大鬧碧霞宮 曾靜師化緣雪澗洞
第八十五回 吳月娘識破姦情 春梅姐不垂別淚
第八十六回 雪娥唆打陳敬濟 金蓮解渴王潮兒
第八十七回 王婆子貪財忘禍 武都頭殺嫂祭兄
第八十八回 陳敬濟感舊祭金蓮 龐大姐埋屍托張勝
第八十九回 清明節寡婦上新墳 永福寺夫人逢故主
第九十回 來旺偷拐孫雪娥 雪娥受辱守備府
第九十一回 孟玉樓愛嫁李衙內 李衙內怒打玉簪兒
第九十二回 陳敬濟被陷嚴州府 吳月娘大鬧授官廳
第九十三回 王杏庵義恤貧兒 金道士孌淫少弟
第九十四回 大酒樓劉二撒潑 灑家店雪娥為娼
第九十五回 玳安兒竊玉成婚 吳典恩負心被辱
第九十六回 春梅姐游舊家池館 楊光彥作當面豺狼
第九十七回 假弟妹暗續鸞膠 真夫婦明諧花燭
第九十八回 陳敬濟臨清逢舊識 韓愛姐翠館遇情郎
第九十九回 劉二醉罵王六兒 張勝竊聽張敬濟
第一百回 韓愛姐路遇二搗鬼 普靜師幻度孝哥兒
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